花のうてな

　レンは半端に挙がった手を、軽く握り、上空を指すような形にした。それをぐるりと振り、
　「君は、竜の姿を求めてこの森に踏み込んだ…」
　確認するように呟けば、キョーコがしっかりと頷き返す。
　「はい」
　「ここが魔竜の森と呼ばれていたのは、もう遠い昔の話だ。今は単に魔物の棲む魔の森と呼ばれているだろう？確証もないのに、よく1人でこんな所まで入り込んで来たものだね」
　危険なまねをする、と暗に責めたつもりだったのだが、女魔道士はなぜか照れ臭そうに頬に手を当てる。
　「それはもう、気合と根性で」
　「いや、根性って…」
　「だって、どうしても会いたいんです」
　キョーコの口調が変わった。表情も。
　少女めいた、遠慮の勝つ態度を意志が塗り替えたように、彼女はまっすぐな視線をレンに当てる。自分のうつわを透かして真実を読み取られている気がして、彼は小さく狼狽を覚えた。
　「会って…聞きたいんです」
　視線はそのまま、娘は言葉を継ぐ。
　「何を…」
　レンの喉が鳴った。期待のゆえか。
　「貴方は、人を愛せますかって…」
　キョーコは畏れるような声で言い、すぐに自ら哂った。
　「これじゃ私、恋でもしてるみたいですね」
　「恋…」
　レンは呆然と呟く。胸のうちに希望が生まれるのを感じていた。
　「ああ何だか、さっきより変かも。竜を身近に感じたいとか恋とか…私、変ですね」
　両の眉尻を下げるのへ、彼は少しく目元を緩める。
　「少しも変じゃないよ…そういう話があったっていい」
　「え、と…」
　彼の真意を測りかねてだろう、キョーコの声に戸惑いが混じる。
　レンはふと池の面を振り返り、そこにさざめき躍る光に目を細める。あんな風に、世界が輝いていた日々があった。心に浮かぶ思いに、彼はつと目を伏せた。
　「もし、俺が」